No início do século XX, a poliomielite era uma doença epidêmica, que causava paralisia em milhares de crianças, principalmente em países desenvolvidos, resultando em um problema de saúde pública com enorme impacto psicossocial.

Era a principal causa de incapacidade permanente em crianças na era pré-vacinal.

A sociedade era lembrada todos os dias dos efeitos devastadores dessa doença.

Algumas descobertas, no século XX, foram essenciais para o entendimento da doença e desenvolvimento de vacinas que contribuíram para o controle da doença nos anos subsequentes. Em 1955, foi licenciada a primeira vacina contra poliomielite, desenvolvida por Salk.

Em 1960, a vacina atenuada, oral, desenvolvida por Sabin foi testada, na antiga União Soviética e em países do Leste Europeu, em um grande número de pessoas, com bons resultados de eficácia e segurança.

O número de casos de poliomielite vem reduzindo de forma significativa no mundo, em decorrência do uso em larga escala de vacinas específicas. Em 1988, estimava-se a ocorrência de 350.000 casos em 125 países, em 2019 apenas 175 casos foram notificados no mundo.

No Brasil, o último caso de poliomielite pelo vírus  selvagem foi notificado em 1989, no município de Sousa(PB), e o país recebeu o Certificado de Eliminação da doença em 1994, pela Comissão Internacional de Certificação da Erradicação da Poliomielite. O Brasil mantém a vacinação contra poliomielite de rotina na infância, como parte do calendário nacional, desde 1973 e em campanhas anuais de vacinação desde a década de 80.

Entretanto, enquanto houver a circulação do poliovírus selvagem em algum lugar do mundo, existe a possibilidade de disseminação para outras regiões. Mesmo as regiões consideradas livres da poliomielite devem, portanto, manter uma cobertura vacinal elevada para impedir a reintrodução da doença.